Журнал «Живая старина» был учрежден в 1992 г. Государственным республиканским центром русского фольклора.

Имя журналу дала дореволюционная «Живая старина» (1890–1917 гг.), по отношению к которой редакция и редколлегия журнала, безусловно, ощущают свою преемственность. Мы считаем себя не просто одноименным, но и возобновленным изданием, в известном смысле «тем же самым» — по крайней мере, по целям и задачам. Как и 120 лет назад, журнал по мере сил и возможностей способствует записыванию и изучению «памятников народной словесности, поверий, преданий, примет, народного быта с его обычным правом, <…> домашним обиходом и строем, со внешнею обстановкою, с народным вкусом и чувством к изящному, с народными воззреньями религиозными, нравственными, общественными, государственными и международными». Как и тогда, журнал заботится «об устроенье новых сношений с различными местными наблюдателями во всех краях России», а также принимает «на свои страницы исследования и заметки по исторической географии России, славянских земель Балканского полуострова, <...> исторической этнологии Восточной Европы и сопредельной с ней Азии» (из доклада, прозвучавшего на Отделении этнографии Императорского Русского географического общества 19 декабря 1889 г.).

С 1994 г., когда увидел свет первый номер возобновленной «Живой старины», журнал выходит 4 раза в год. C 1994 по 1997 гг. главным редактором журнала был Н.И. Толстой; после смерти Н.И. Толстого главным редактором становится С.Ю. Неклюдов, возглавляющий «Живую старину» до сего дня. В настоящее время в составе редколлегии журнала — представители крупнейших российских научных центров: Института славяноведения РАН (О.В. Белова, Л.Н. Виноградова, В.Я. Петрухин, С.М. Толстая), Института мировой литературы РАН (В.М. Гацак), Института археологии РАН (А.В. Чернецов), Российской академии музыки им. Гнесиных (М.А. Енговатова), Российского института истории искусств (А.Ф. Некрылова), Кольского научного центра РАН (И.А. Разумова).