Функциональный подход имеет длительную историю. Обычно отмечается, что понятия «функция», «функциональное отношение» в достаточно строгом смысле ввел Лейбниц в своих математических работах по дифференциальному исчислению. Однако эти термины стали использоваться в научных дисциплинах и в повседневной речи во многих значениях.