У термина «мещанство» есть множество самых разных смысловых значений и способов употребления. Этимологически слово происходит от польского «mieszczanin» — горожанин, в этом значении оно синонимично немецкому «бюргер» и французскому «буржуа» и содержит в себе схожие смысловые коннотации. Википедия определяет мещанина как человека, «для которого характерны такие черты, как мелочность, скупость, отсутствие твёрдых убеждений, чувства ответственности перед обществом». Именно в этом негативном значении термин чаще всего используется в обыденной речи. Ещё одно определение находим у Гессе: «Мещанство подразумевало спокойное следование большинству, для ведения средней умеренной жизни, оно пытается осесть посредине между крайностями, в умеренной и здоровой зоне, без яростных бурь и гроз».