Термин «новая бедность» описывает появление групп, характеризуемых резким понижением социального статуса, а также новых типов самой бедности. Поэтому определение термина различается в разных странах. Так, в России его новизна была связана с широким масштабом феномена и его распространением в рабочей среде. Как пишет Светлана Ярошенко, российские рабочие стали главными жертвами нововведений рыночной экономики. В советское время они были социально защищены, но после краха СССР претерпели значительное понижение своего социального статуса. Светлана Ярошенко рассматривает проблемы людей с очень низким уровнем жизни, а также риски, связанные с продолжительностью такого бедственного положения. Рабочие оказываются в ситуации крайней бедности чаще, чем государственные служащие или работники сектора обслуживания.

Габриэль Кесслер и Мерседес ди Вирхилио описывают другой процесс. В Аргентине проблема структурной бедности связана с людьми, которых можно ­назвать «исторически бедными». Это малообразованные жители трущоб, семьи, вынужденно живущие под одной крышей. Здесь «новые бедные» появились в 1970-х годах во время военной диктатуры (1976–1983), и с тех пор Аргентина испытала несколько волн обнищания. В отличие от «структурных бедных» «новые бедные» происходят из средних классов, они более образованны, живут меньшими семьями и не в трущобах.

Термин «новые бедные» использовался в Аргентине задолго до его распространения в постиндустриальных странах, где проблема «новой бедности» средних классов возникла недавно в связи с ростом сектора обслуживания и увеличением числа людей, занятых на низкооплачиваемой работе. В России эпохи постсоциализма «новые бедные» — категория людей, которые и прежде были бедными, с низким уровнем жизненных стандартов, имущества и социально-культурного капитала. В Аргентине же «новая бедность» связана с реформой законов о труде, которые сняли ограничения с работодателей. «Новые бедные» этой латиноамериканской страны обладают бóльшими социально-культурными ресурсами, что позволяет им легче выходить из бедности в период экономических реформ.

Один из выводов этого сравнительного анализа заключается в том, что содержание феномена «новой бедности» определяется историческим контекстом. Это значит, что термин «новые бедные» (так же, как и явление, которое он обозначает) — результат социальных, политических и экономических процессов, которые имеют специфические черты в каждой стране.

Перевод с английского Ксении Черкаевой под редакцией Михаила Габовича