В последние годы Россия неоднократно пыталась реформировать миграционную политику, однако, несмотря на все усилия, не смогла добиться ни существенного снижения нелегальной миграции, ни изменения трудовых потоков в пользу более квалифицированных мигрантов. Количество нелегальных трудовых мигрантов в стране оценивается в три—пять миллионов человек, что как минимум в два раза превышает численность легально трудоустроенных иностранных граждан. Подавляющее большинство мигрантов сегодня — это низкоквалифицированные рабочие из стран СНГ, Турции, Китая и Вьетнама; доля высококвалифицированных специалистов остается незначительной и едва превышает 20 тыс. человек в год.
Принципиальная неспособность власти контролировать трудовую миграцию напрямую связана с особенностями российского миграционного режима на постсоветском пространстве. С одной стороны, РФ держит открытыми границы со странами СНГ, стимулируя региональную мобильность; с другой — ограничивает возможности легального проживания и трудоустройства иностранных граждан, пытаясь тем самым компенсировать издержки от свободного перемещения. Как показывает мировая практика, подобный режим, основанный на сочетании либеральных и ограничительных принципов, эффективно действует между развитыми странами, но несостоятелен в условиях серьезного социально-экономического разрыва между участниками миграционного обмена. В последнем случае структурные факторы, движущие миграцию, оказываются намного сильнее способности принимающего государства удерживать миграционные процессы в установленных рамках.