Для Китая всегда был характерен высокий уровень исторического самосознания и повышенное внимание к изучению и описанию своего прошлого, о чём свидетельствует, в том числе, и развитая в этой стране традиция историографии. Традиционно, к древности обращались как к периоду идеальных государственных и общественных порядков, восстановление которых представлялось главной задачей правителей страны. Кроме того, исторические описания служили для таких целей, как получение опыта из событий прошлого, создание образов положительных и отрицательных национальных героев, утверждения собственной идентичности и места в истории, а также для обоснования прав на преемственность. Исторические сюжеты, помимо официальных и научных трудов по истории, также присутствуют в произведениях китайской культуры разных периодов. На протяжении многих столетий эти сюжеты сохранялись и распространялись рассказчиками среди простого населения. В древнем Китае исторические события и сюжеты были широко представлены, прежде всего, в произведениях песенно-повествовательного жанра, которые в современном Китае называются цюй-и.