Материя – центральная категория метафизики, именно с неё начинается становление философии и первой научной картины мира. Древние философы пришли к осознанию того, что за всеобщей изменчивостью и многообразием мира стоит материальное первоначало, какой-то конкретный, чувственно воспринимаемый субстрат: вода, воздух, огонь, земля. Вершиной античного материализма явились атомистические учения Левкиппа-Демокрита и Эпикура, согласно которым субстратом всех вещей являются атомы, двигающиеся в пустоте. В дальнейшем в качестве первоосновы мира берется уже не субстрат, а субстанция, которая представляет собой не только первооснову всего сущего, но и внутреннее единство многообразных вещей, их свойств и явлений. Путь к формированию понятия субстанции проходит через «апейрон» Анаксимандра, «бытие» Парменида и идею «квинтэссенции» – пятого элемента (наряду с водой, воздухом, огнём и землёй), эфира, тончайшего вида материи, пронизывающей весь мир