Государство возникает с переходом от первобытного общества к классовому, цивилизованному. Вместе с государством возникает и особая форма публичной власти – государственная власть, которая опирается на отделенный от общества и противостоящий ему аппарат принуждения. Вместе с государством появляется право.

Государственная власть подразделяется на верховную и подчиненную. Носителем верховной государственной власти является группа людей, которую можно назвать правящей верхушкой. Именно эта верхушка вырабатывает политику государства и претворяет ее в жизнь при помощи нижестоящих звеньев государственного аппарата, которые вместе взятые являются носителями подчиненной государственной власти.

По вопросу о том, какой должна быть политика государства,  разгорается борьба, которую принять именовать политической. Политическая борьба может вести и нередко приводит к переходу власти из одних рук в другие, к смене правящей верхушки. Существуют две основные формы смены верховой государственной власти. Первая – легитимный переход власти, т.е. такой, который происходит в строгом  соответствии с существующими в государстве законами. Вторая основная форма – смена власти, которая происходит с нарушение законов государства. 

Важнейшим видом нелегитимного перехода власти является государственный переворот. Государственный переворот есть захват верховной государственной власти с применением силы или с угрозой применения силы. Чаще всего в результате такого переворота к власти приходят новые люди, происходит изменение состава правящей верхушки. Но государственный переворот может быть совершен и людьми, который и до этого события стояли у власти. Таким образом, государственные перевороты могут совершаться не только «снизу», но и «сверху».

Государственные перевороты отличаются друг от друга по глубине совершенных в обществе изменений. По этому признаку можно выделить четыре их типа. Наименьшие изменения в обществе производят перевороты, которые сводятся лишь к смене людей, стоящих у власти. Это – личностные государственные перевороты (1). Большей глубиной отличаются перевороты, в результате которых не только сменяются лица, стоящие у власти, но и изменяется линия поведения государства, государственная политика. Это – политико-ориентационные перевороты (2). Они могут быть как прогрессивными, так и реакционными. Еще более глубокими являются перевороты, в результате которых меняются способы правления, политические режимы. Это – политико-режимные перевороты (3). Они не обязательно предполагают приход к власти новых лиц. Одни политико-режимные переворотов  могут быть охарактеризованы как демократические, другие – как антидемократические. Наибольшей глубиной изменений отличаются перевороты, в результате которых меняется социально-экономический строй общества, а тем самым и исторический тип государства. Это – социально-политические перевороты (4).

Социально-политический переворот предполагает социально- политическую революцию, но отнюдь тождественен ей. Он всегда представляет собой лишь момент социально-политической революции. Некоторые такие революции могут включать в себя в качестве своих моментов не один, а несколько социально-политических государственных переворотов.

Социально-политическая революция может сопровождаться гражданской войной. Однако не каждая гражданская война  обязательно связана с революцией. Существуют и нереволюционные гражданские войны. Однако при всех различиях гражданские войны всегда представляют собой борьбу за власть, причем обязательно борьбу вооруженную.

Словосочетание «гражданская война» имеет несколько значений. Под гражданской войной нередко понимают любую сколько-нибудь организованную вооруженную борьбу между гражданами одного государства. В этом смысле гражданской войной является любое восстание, любой мятеж, любая революция, включающая в себя в качестве момента вооруженной восстание. Это – гражданская война в широком смысле слова.

Под гражданской войной в узком смысле слова понимается более или менее длительная вооруженная борьба внутри государства между двумя социальными силами, руководство каждой из которых претендует на власть в масштабе всей страны. В свою очередь, гражданская война в узком смысле может быть подразделена на два вида. Первый – классическая гражданская война, которая предполагает подразделение территории страны по меньшей мере на две части, в каждой из которых существует своя правящая верхушка. Каждое из этих правительств имеет свои собственные вооруженные силы, между которыми ведутся военные действия. Цель, которую ставит между собой каждая воюющая сторона, – захват территории, контролируемой другой, и тем самым распространение свой власти на территорию всего государства. Второй вид гражданской войны в узком смысле – партизанская гражданская война. Как классическая, так и партизанская гражданская может быть формой, в которой протекает социально-политическая революция.