Концепция «Северного Ренессанса» формировалась постепенно на протяжении всего ХХ в. Так, в изданной в 1917 г. монографии Эфраима Эмертона (Ephraim Emerton) анализу «Северного Ренессанса» была посвящена вся последняя десятая глава, которая так и называлась «Северный Ренессанс». Время от времени термин появлялся в публикациях 20-х — 40-х гг. Преимущественно он применялся к периоду Реформации, хронологически ограничивался преимущественно XVI в. и часто был синонимом «северного гуманизма» или «христианского гуманизма». Неконцептуализированность «Северного Ренессанса» проявлялась даже в том, что определение «северный» писалось со строчной буквы. Кроме того, термин мог употребляться и в более узком смысле для характеристики специфичного стиля северо-европейского изобразительного искусства, начало которому было положено произведениями фламандского живописца Яна ван Эйка (нидерл. Jan van Eyck, около 1385 или 1390—1441), а также выдающегося немецкого художника Дюрера (1471—1528)