Согласно «деятельностному подходу»Леонтьева, внешний мир не является чем-то, над чем можно «поработать» в соответствии с внутренними, или «идеальными», представлениями субъекта. Речь идет, напротив, о появлении «идеализированного» объективного мира, относящего к деятельности субъекта, которая конструируется как во внутреннем, так и во внешнем мире. В соответствии с марксовым подходом к антропогенезу, Леонтьев связывает появление «идеальности» с социальной деятельностью, фиксируя ее между полюсами «внутреннего» познания и «внешних» действий.

Когнитивная наука и аналитическая философия сознания по сей день сохраняют верность картезианскому представлению о сознании как изолированном, самодостаточном и по определению индивидуальном феномене.