До эпохи великих реформ казенные школы в России существовали только в уездах (училища) и губернских городах (гимназии). В селах их кое-где заводили сами крестьяне и благотворители. Детей в таких примитивных школах грамотности обучали дьячки, отставные солдаты, дворовые, члены семей помещиков. С начала XIX века предпринимаются попытки правительства создавать приходские школы в селениях государственных крестьян. К 1853 году их было ничтожно мало на страну — около 3 тысяч. А в начале ХХ века школ стало настолько много, что в 1907 году в Думу был внесен законопроект о всеобщем начальном образовании.

Кто-то, когда-то, на какомъ-то земскомъ собраніи, высказалъ весьма дѣльную, хотя не новую мысль: покуда — сказалъ онъ — въ школахъ нашихъ будутъ учить безтолковые дьячки, пономари, да отставные солдаты, — до той поры нельзя ожидать отъ нихъ никакой пользы, какъ отъ козла: ни шерсти, ни молока

Как при Петре I набирались уму разуму за границей дипломатические чиновники и их дети. Традиция получать образование за границей возникла в России отнюдь не в постсоветские времена, а более трехсот лет назад, в конце XVII века. Впервые сразу целую группу российских подданных отправили на учебу за рубеж в 1696 году. Тогда «для науки воинских дел» в Италию, Голландию и Англию были посланы 61 знатный дворянин (23 из которых принадлежали к княжеским родам) и столько же прикомандированных к ним солдат. В правление Петра I такая практика стала регулярной и осуществлялась преимущественно в приказном порядке и главным образом для обучения военному и особенно военно-морскому делу