События 1825–1826 гг. (вступление на престол Николая I, восстание декабристов и его масштабное расследование) знаменовали начало новой исторической эпохи в России. Эти события поделили надвое жизнь если не всего русского дворянства, то очень многих его представителей. Степан Дмитриевич Нечаев (1792–1860) не высказывал революционных идей, не входил в поздние декабристские общества и не находился под следствием. Однако и его биография оказалась расколота на две половины. До 1826 г. он был известен как автор многочисленных публикаций стихотворений, афоризмов, травелогов и переводов. «Любовь к общественному благу» побуждала его к бескорыстному служению народному просвещению, к хлопотам о воздвижении памятника героям Куликовской битвы, к участию в работе литературных, научных и благотворительных организаций. Одновременно Нечаев был членом Союза благоденствия. Как правило, следователи не интересовались лицами, покинувшими декабристские организации до 1821 г. Но Нечаев дал ложную подписку в том, что никогда не состоял в тайных обществах. За аналогичное клятвопреступление иные члены Союза благоденствия были наказаны месячным заключением в Петропавловской крепости. К тому же Нечаева связывали творческие и дружеские отношения с декабристами-литераторами А. А. Бестужевым, К. Ф. Рылеевым, В. К. Кюхельбекером, сыгравшими ключевые или заметные роли в подготовке и проведении вооруженного выступления 14 декабря 1825 г. в Петербурге. Спасением для Нечаева стала трехмесячная командировка в Пермскую губернию, в ходе которой он сам с успехом исполнял роль следователя – собирал сведения о старообрядцах и сектантах. Так началась вторая половина жизни Нечаева, в которой он занимал высокие посты обер-прокурора Синода и сенатора, не водил опасных знакомств и отказался от мечты о литературной славе.