Автор останавливается на сюжете появления первого советского школьного учебника по древней истории, написанного в 1933 г. историком религии и востоковедом Н. М. Никольским (1877–1959). Основная идея статьи заключается в сопоставлении этого издания с дореволюционной традицией гимназических учебников; этот анализ дополнен разбором особенностей личной и научной биографии автора учебника. Показано, что Никольский совершил ряд решительных инноваций как с точки зрения структуры, так и с точки зрения содержания исследования, которые гораздо больше соответствовали уровню развития мировой науки о древности в первой трети XX в., чем последующие версии того же учебника, созданные коллективом авторов под руководством А. В. Мишулина. Эти инновации были по большей части отвергнуты точно так же, как к середине 1930-х гг. оказалась почти полностью отвергнута и дореволюционная марксистская традиция, замененная советским марксизмом. Соответственно, и самого Никольского нужно оценивать как русского марксиста, раскрывшего свой талант в начале советского периода, но вынужденного постепенно трансформировать свои взгляды на протяжении 1930-х гг.