Уже в первой значимой своей работе «Ложь романтизма и правда романа» Рене Жирар поднимает тему насилия. В этой книге он анализирует ряд литературных произведений и формулирует теорию миметического желания, согласно которой желание включает не только субъект и объект, но также медиатора, который также желает тот же предмет. Борьба за объект желания оказывается неизбежна и появляется насилие - фундаментальная черта социальной жизни. В работе «Насилие и священное» Жирар применяет эту концепцию к анализу религиозных явлений. Он считает ритуал жертвоприношения ключевым для понимания религии. Жертвоприношение - это способ избавить от деструктивных желаний и агрессии, который необходим традиционному обществу с его законами кровной мести. Следовательно, в понимании Жирара религия - механизм легализации насилия, возникший в результате «двойного замещения» («механизм козла отпущения»): после спонтанного убийства одного из соплеменников общество практикует ритуальные жертвоприношения, чтобы облегчить социальное напряжение и предать обществу чувство единства.