Понятие массы вошло в оборот в конце ХIX века, прежде всего в области критики культуры. Нетрудно проследить предысторию этого понятия в его сперва мифологической, а затем научной взаимосвязи материи и духа, бесформенности и творения. Слово «масса», возможно, восходит к древнееврейскому «маца», обозначающему хлеб из бездрожжевого теста, равно как в греческом и латыни – хлебное тесто или хлебный ком.