До эпохи великих реформ казенные школы в России существовали только в уездах (училища) и губернских городах (гимназии). В селах их кое-где заводили сами крестьяне и благотворители. Детей в таких примитивных школах грамотности обучали дьячки, отставные солдаты, дворовые, члены семей помещиков. С начала XIX века предпринимаются попытки правительства создавать приходские школы в селениях государственных крестьян. К 1853 году их было ничтожно мало на страну — около 3 тысяч. А в начале ХХ века школ стало настолько много, что в 1907 году в Думу был внесен законопроект о всеобщем начальном образовании.