Гражданскую активность можно оценить только применительно к обществу в целом. Она выражается в более — или менее — гражданском образе действий всех его субъектов вне зависимости от того, выступают ли они как частные или юридические лица или выполняют государственную функцию. При этом можно говорить о существовании «организаций гражданского общества», которые мы в дальнейшем будем называть неправительственными организациями, или НПО. Это субъекты, действующие в общественной, социальной, а часто и политической сферах. Их можно описать, опросить, проанализировать их деятельность. Часто они принимают требуемую правом форму организации, объединяются друг с другом или конкурируют (в том числе и с государственными учреждениями), а нередко существуют и без всякого юридического оформления — просто как объединение граждан. Речь пойдет, прежде всего, о динамике их развития и влияния на политические и социокультурные перемены в России. При этом важнейшим остается вопрос, как могло случиться, что политические риски для власти, сопряженные с активностью гражданского общества, так долго оставались неявными, несмотря на чуть ли не патологический страх государства перед «подрывной» деятельностью НПО. Может быть, именно этот страх и не позволял разглядеть неуклонный рост гражданской активности?
«В тех случаях, когда общественное напряжение нарастает, власть идет на контакт с общественниками и даже на определенные уступки. Но эти уступки носят технический характер или просто являются средством выиграть время. Когда напряжение спадает, первоначальный план все равно осуществляется. При этом на политические вызовы или вызовы, которые воспринимаются ею как политические, властная политическая элита, как правило, реагирует быстро и жестко».
