Является ли наша эпоха все еще эпохой «современности»? Существуют два подхода к решению этого вопроса. Согласно первому − хорошо известному сегодня, − модерн уже стал достоянием истории.

Вопрос о соотношении демократии и нефти начинается с выяснения того, как соотносятся друг с другом демократия и уголь. Современная массовая демократия стала возможной благодаря повышению жизненных стандартов, базирующемуся на принципиально новых объемах потребления энергии. Именно использование угля обеспечило ту термодинамическую силу, масса которой экспоненциально нарастала на протяжении XIX столетия. Демократию иногда считают прямым следствием этих изменений, происходивших по мере того, как быстрое распространение индустриальной жизни разрушало прежние формы власти. Но спрос на политическую демократию был не просто побочным продуктом роста добычи и потребления угля.