ВОПРОС о происхождении религии (религий) волновал человечество всегда — по крайней мере, с тех пор, когда постановка этой проблемы стала возможной в принципе. Если говорить о европейской традиции, то уже досократики начали задаваться вопросом об источнике религиозных представлений (здесь достаточно вспомнить, например, Ксенофана из Колофона или Демокрита из Абдер). Иногда размышления на эту тему влекли за собой попытки сопоставления разных религиозных традиций — как правило, либо для того, чтобы лучше понять свою собственную религию, либо для того, чтобы обнаружить некие общие элементы, или принципы, лежащие в основе любых религиозных представлений. Многие античные мыслители были убеждены, что существует единая, в некотором смысле — «естественная», религия, которая, правда, принимает различные формы в разных странах и в разные исторические эпохи. Эту идею можно проиллюстрировать следующими словами Секста Эмпирика: «Все люди имеют понятие о них [т. е. о богах], но неодинаковое. Персы, например, обожествляют огонь, египтяне — воду, и среди других народов — каждый что-нибудь подобное… [Но] все люди имеют общее представление о боге, по которому это есть некое живое существо, блаженное, нетленное и совершенное в блаженстве, не приемлющее никакого зла»