Через несколько месяцев после избрания Горбачёва Генеральным секретарем ЦК КПСС Советский Союз столкнулся с очередной серьезной экономической проблемой: впервые за много лет стала снижаться добыча нефти. Тогда на Западе этому не придали должного значения, поскольку больше интересовались личностью нового лидера, но именно эта неблагоприятная тенденция в итоге определила весь ход реформ Горбачёва. Его амбициозные планы промышленной модернизации требовали крупных инвестиций. Однако с прекращением нефтяного бума это становилось невозможным. И горбачёвские перестроечные реформы, по крайней мере в том виде, в каком они первоначально задумывались, были обречены на провал.

Открытие огромных запасов нефти в Западной Сибири в конце 1960-х фактически вдохнуло новую жизнь в экономику СССР и поддержало на плаву советский режим. Особенно повезло в этом отношении Брежневу — ведь именно в период его правления поток нефти стал стабильно мощным. Сталинистская командно-административная система уже не могла эффективно работать, но и просто отбросить ее было нельзя, не подорвав основ коммунистического государства. Советские лидеры, напуганные Пражской весной, противились всему, что хоть как-то ассоциировалось со свободной рыночной экономикой. И благодаря, можно сказать, свалившимся с неба доходам от экспорта нефти экономические реформы можно было откладывать, как им казалось, до бесконечности. К тому же нефтяной бум совпал с жестоким энергетическим кризисом на Западе, когда арабо-израильская война 1973 года спровоцировала взрывное повышение цен на нефть. Советские пропагандисты использовали фотографии, на которых были запечатлены разгневанные автомобилисты, осаждавшие автозаправочные станции в Америке и Западной Европе, как наглядное свидетельство окончательного банкротства капитализма. В их представлении энергетический кризис был чисто капиталистическим феноменом, немыслимым в плановой экономике.

Золотоносная нефтяная река позволяла Кремлю импортировать значительные объемы зерна, обслуживать растущий внешний долг и оказывать финансовую поддержку своим союзникам в третьем мире. Нефтедолларами Советский Союз покрывал расходы на войну в Афганистане, на содержание кубинских войск в Анголе и Эфиопии, а также на зарплаты более чем 150 тыс. технических советников в семидесяти шести странах мира. В течение десятилетия, последовавшего за первым нефтяным кризисом, экспорт нефти на Запад принес Советскому Союзу около трехсот миллиардов долларов. Эта цифра может показаться огромной, однако это была лишь верхушка айсберга. Примерно 75 проц. добытой нефти потреблялось внутри страны. Еще от 10 до 15 проц. предназначались для государств-клиентов. От Варшавы до Гаваны и от Ханоя до Манагуа коррумпированные неэффективные коммунистические режимы держались на плаву благодаря обильным поставкам дешевых энергоносителей из Сибири. На внутреннем рынке нефть стоила еще меньше — всего несколько центов за галлон. И пока нефть текла рекой, у руководителей предприятий было мало стимулов что-либо менять в организации и технологии производства. …