Представлен исторический анализ эволюции мифологического образа медведя в религиозном сознании восточных славян X–XVII вв. Авторы подчеркивают, что тотемистические представления наших предков о медведях-проводниках в царство мертвых начали распространяться в восточнославянских землях лишь с середины X в. под влиянием верований и культов соседних финно-угорских и летто-литовских племен и не были характерны для традиционного восточнославянского язычества. Опираясь на памятники древнерусской письменности и материалы археологических раскопок древнерусских языческих святилищ, авторы очерчивают период зарождения и становления на всех восточнославянских землях мифа о сверхъестественном предке-медведе – защитнике человеческого рода. С помощью археозоологических материалов с раскопок древнерусских поселений домонгольской эпохи, а также нескольких древнерусских письменных документов ими определен период превращения в народном сознании восточных славян мифологического образа медведя из властителя судеб и проводника царства мертвых в одного из лесных бесов. Подчеркивается, что миф о сверхъестественном предке-медведе породил обычай водить дрессированных медведей по улицам древнерусских городов для их очищения от нечистой силы, а также в целях народных гаданий. Авторы приходят к выводу о том, что в сознании наших предков образ медведя прошел несколько этапов: от представления о нем как о племенном тотеме до образа одного из доброжелательных духов, защитника людей от нечистой силы. Отголоски древних языческих воззрений о медведе – языческом божестве сохранились в представлениях восточнославянских народов вплоть до начала XX в. и нашли свои отражения в народных сказках, легендах, преданиях, традициях.