Земляной Вал — самая длинная часть Садового кольца. Он протянулся от пересечения с Покровкой и Старой Басманной до Таганки.

Внешняя сторона Земляного Вала начинается с двух массивных жилых домов с разбитым перед ними сквером. Первый из них (№ 3) был построен в 1934 г. по проекту архитектора А. А. Кесслера. До войны его крыша была украшена большим барельефом с профилем Ленина; впоследствии его убрали. А вот аптека в первом этаже, открытая сразу после постройки здания, работает до сих пор. Позже перед этим домом со стороны Старой Басманной улицы установили гигантскую доску почета победителей социалистических соревнований, она просуществовала до начала 1990-х годов. Сегодня на ее месте — торговые павильоны. Соседний дом № 5 был построен в 1880-е годы, но в середине 1950-х его реконструировали и надстроили по проекту архитектора И. Л. Маркузе. Тогда же был и разбит сквер — до того площадь была полностью заасфальтирована.

Квартал между улицей Казакова и Садовым тупиком занимают два четырехэтажных дома (№ 5 и № 7), построенные на рубеже XIX и XX веков тогда еще начинающим архитектором Эрнстом Рихардом Нирнзее. Владельцем обоих домов был купец Иван Яковлевич Фокин. В феврале 1903 года «... На углу Гороховой и Земляного Вала, в доме Фокина, открыта четвертая народная столовая Общества поощрения трудолюбия». А в угловом помещении едва ли не с самого момента постройки здания работала булочная, украшенная золотым кренделем — возможно, именно она бросилась в глаза актрисе Надежде Слоновой, которая в своих мемуарах описывает впечатления от прогулки по Земляному Валу так: «Пекарни встречали нас ароматом свежевыпеченного хлеба: черного, заварного, ситного, сдобы. А глаза не могли оторваться от блестевших на солнце золотых кренделей, висевших на желтых прутах у входа в булочные». Булочная на углу Казакова и Земляного Вала проработала до девяностых годов (с кренделем она, правда, распрощалась куда раньше). Сейчас в ее помещении находится ресторан.

За домами Фокина некогда стояло несколько скромных одно- и двухэтажных зданий, почти полностью скрытых от глаз зеленью палисадников. Эти домики сохранялись до самых двухтысячных годов, но в наши дни от них уже не осталось и следа: теперь здесь стоит большой бизнес-центр, занимающий весь квартал между Садовым и Путейским тупиками. За ним — два одинаковых г-образных жилых корпуса, построенных в 1937 г. по проекту архитектора И. З. Вайнштейна на месте снесенной церкви Святителя Николая Чудотворца, что в Кобыльском. Церковь эта была построена в 1736 году на средства некоего купца Григория Мушникова и упоминается в романе Загоскина «Москва и москвичи»: героиня этой книги Маргарита Степановна Барашева жила «в Яузской части, в приходе Николы Кобыльского». Следующий дом (№ 27) был построен на рубеже 1920-х–1930-х годов по проекту архитектора Б. М. Шатнева для рабочих Курской железной дороги.

Далее сплошная застройка Садового кольца прерывалась. С просторной площади открывался вид на расположенные в глубине квартала здание Курского вокзала и наземный павильон станции метро «Курская». Но несколько лет назад площадь Курского вокзала застроили зданием торгового центра. Соседняя с ним ампирная усадьба Боткиных (№ 35), бывшая некогда главным украшением площади, теперь выглядит крошечной, теряясь на фоне современной застройки. Усадьбу эту построил чаеторговец Петр Кононович Боткин. Здесь появились на свет все его сыновья: Василий, ставший известным литератором, продолжатель семейного дела Петр, коллекционеры живописи Дмитрий и Михаил и, разумеется, самый известный отпрыск семейства Боткиных — Сергей, будущий знаменитый врач-терапевт.

На месте дома № 39 (1953 г., арх. И. Н. Кастель) некогда находился общедоступный Потешный сад, образовавшийся на территории старинной усадьбы боярина Матюшкина. После революции саду дали имя председателя профсоюза железнодорожников Московского узла старого большевика Е. Ф. Кухмистерова. Его территория уходила вглубь Сыромятников, а по красной линии Земляного Вала стояло несколько жилых домов, принадлежавших братьям Живаго — Сергею и Леониду.

Резко выбивается из застройки Земляного Вала бесконечно длинный двенадцатиэтажный панельный дом (№ 47-51), который был известен москвичам благодаря находившемуся в нем магазину «Людмила». Из снесенных для его постройки зданий наиболее интересен дом № 47, в котором до 1918 года находилась штаб-квартира «Общества содействия успехам опытных наук и их практических применений». Это общество было основано по завещанию купца и благотворителя Христофора Семеновича Леденцова как русская версия Нобелевского фонда.

Дальше на нашем пути оказывается великолепный памятник московского классицизма — усадьба «Высокие горы», построенная по проекту великого Доменико Жилярди. Усадьба строилась по заказу братьев-чаеторговцев Василия и Петра Усачевых. В 1854 году усадьба перешла в руки семьи Хлудовых. В советское время в усадьбе находился туберкулезный санаторий «Высокие горы», затем — городской врачебно-физкультурный диспансер, а в последние годы здесь находится Московский научно-практический центр спортивной медицины.

О следующем участке Садового кольца путеводитель 1917 года говорил: «По всей улице Земляной Вал, за Высоким мостом, лежит налет какого-то провинциализма. И хотя по тротуарам снует оживленная толпа и быстро проносятся вдоль улицы трамваи, нет той напряженности жизни, которая так чувствуется в центре». Сегодня оценить это довольно трудно: практически вся застройка этих мест была уничтожена во время устройства автомобильной эстакады. Те несколько доходных домов, что выходят на Земляной Вал сегодня, изначально находились в глубине квартала. Реконструкция этой части Земляного Вала запечатлена в художественном фильме «Застава Ильича».

Вернемся на площадь Земляного Вала и пройдемся по внутренней стороне Садового кольца. На углу с Покровкой стоит двухэтажный дом постройки середины XIX века. В первом этаже этого здания на протяжении многих десятилетий находился продуктовый магазин, сейчас на его месте ресторан. Павильон с сауной к дому пристроили в девяностые годы, ранее здесь был просто проход во двор. Дом № 2 построили в начале 1940-х по проекту А. Г. Туркенидзе на месте снесенной церкви Усекновения главы Иоанна Предтечи (от нее до наших дней сохранилась лишь колокольня, выходящая на Покровку). За ним — двухэтажный дом с аптекой; до 1950-х годов на месте этой аптеки находилась керосиновая лавка, а до революции в доме работали еще и меблированные комнаты. Далее — изящный доходный дом, украшенный майоликой (1906 г., арх. П. П. Розанов); к сожалению, его внешний облик сильно испорчен магазином, занимающим первый и второй этажи. Следующий дом снесли несколько лет назад, на его месте — стройплощадка. На углу с Малым Казенным переулком — доходный дом Полетаева (1914 г.). Весь квартал между Большим и Малым Казенными переулками занимает длинный жилой дом, который в советские годы называли «чкаловским». Помимо знаменитого летчика в нем жили композитор С. С. Прокофьев, художник К. Ф. Юон, скрипач Д. Ф. Ойстрах и поэт С. Я. Маршак. Последний даже написал о своем доме стихи:

В нашем доме с давних пор Чкалов жил Валерий, Выходил он к нам во двор Вот из этой двери. Долго будет эта дверь Гордостью квартала. Наша улица теперь Чкаловскою стала.

Следующий квартал застроен почти одновременно, в первые послевоенные годы. В доме № 18/22 в 1952 году открыли кинотеатр «Звезда» (уже несколько лет, как он закрыт на ремонт). Только дом на углу с Яковоапостольским переулком выбивается из окружения — он построен в 1914 году. Правда, в начале 1950-х он был надстроен тремя этажами.

Далее Земляной Вал был застроен рядом непримечательных двух- трехэтажных домов. До наших дней сохранился только один из них (№ 30), он принадлежал Алексею Викуловичу Морозову, сыну знаменитого московского миллионера. Под № 32 и № 34 — два конструктивистских дома-близнеца (1928 г., арх. М. И. Мотылев). За ними — сильно перестроенное в тридцатых годах здание московской Школы для бедных детей и сирот евангелических вероисповеданий. В школу принимались и девочки и мальчики, помимо изучения общеобразовательных предметов они получали ремесло, которым могли зарабатывать на жизнь. Два соседних с школой дома были снесены, на их месте был построен еще один «сталинский» дом (№ 40, арх. В. М. Кусаков). Подобным образом застроена и вся оставшаяся часть улицы до Яузы. Обратить внимание здесь стоит разве что на дом № 46–48 — он был построен архитектором Е. В. Рыбицким в 1949 году, зодчий получил за этот проект Сталинскую премию. Но уже в 1955 году началась борьба с архитектурными излишествами и Рыбицкий оказался в числе пострадавших: дом на Земляном Валу признали излишне вычурным и неоправданно дорогим в строительстве, за что архитектора и лишили врученной ранее премии.

У самого берега Яузы стоит стеклянно-бетонное здание НИИ азотной промышленности (сейчас это бизнес-центр). До войны на этом месте стоял сахарорафинадный завод, здание которого было построено по проекту знаменитого архитектора Р. И. Клейна.

На другом берегу Яузы — очередной, последний на Земляном Валу, помпезный сталинский дом (№ 52). Он известен москвичам, в первую очередь, тем, что в нем на протяжении многих лет жила Алла Пугачева. Фанаты певицы пытались даже установить во дворе здания самодеятельный гипсовый памятник Пугачевой, но он простоял всего несколько дней.

На последнем отрезке Земляного Вала старая застройка до недавних пор сохранялась почти без изменений, да и сейчас, в целом, дает представление о старинном облике улицы. Длинный дом № 54 принадлежал купцу Ивану Ивановичу Игумнову — он состоит из двух построек начала XIX века, реконструированных и объединенных в начале XX века. Далее — особняк Жаркова (построен в начале XIX века, заново отделан в эклектическом стиле в 1880-х годах). Жарков был фабрикантом кожаных кошельков, его небольшая фабрика помещалась здесь же, в небольшом флигеле со двора. Позже дом перешел во владение купеческой семьи Шустровых. К сожалению, сегодня он находится в аварийном состоянии и затянут сеткой.

Двухэтажный полукаменный дом № 58, построенный в 1817 году, недавно был реконструирован — от него остался только фасад. То же произошло и с особняками по другую сторону Николоямской. Зато почти без изменений сохранился доходный дом Полякова (№ 64 с. 2, построен в 1906 г.) — если не считать того, что он был надстроен еще в советское время. Рядом с ним — двухэтажный особнячок, построенный еще в XVIII веке и, несмотря на многочисленные перестройки и переделки фасада, сохранивший характерные для этого времени пропорции. Напротив него — еще один дом Эрнста Нирнзее. Правда здесь Нирнзее был уже не новичком, а известным архитектором — дом строился в 1910–1913 гг. Двухэтажный дом № 68 — еще старше, он построен в 1830-е годы. Дом № 70 на первый взгляд интереса не вызывает, выглядя совершенно обычным домом, какие массово строили на рубеже 1920-х–1930-х годов. На самом же деле он построен не с нуля — в его основе лежит двухэтажный особняк XIX века. Визуально это, правда, совершенно незаметно. Рядом — одноэтажный особнячок начала XIX века (№ 70).

Похожим образом был застроен и оставшийся отрезок Земляного Вала. На старых фотографиях и планах показаны двух- трехэтажные каменные дома с антресолями, мезонинами и лавками в нижних этажах. Доходных многоэтажек в этом квартале не было. Все эти дома были снесены при строительстве нового здания театра на Таганке.