В политической науке гражданское общество имеет как минимум две основные интерпретации, называемые по именам Джона Локка и Шарля Монтескьё L-традицией и М-традицией. Первая подразумевает особый тип общества, который соответствует модернистской исторической фазе и предполагает автономию гражданина от государства и других граждан, а также защиту его прав и свобод, сопряженных с гражданской ответственностью, активностью и долгом. Во втором случае гражданское общество есть сфера, отличная от государства, включающая в себя главным образом гражданские организации и ассоциации, независимые СМИ, местное самоуправление, другие формы самоорганизации граждан. То есть в первой традиции речь идет о характеристиках всего общества и соответствующего типа государства, а во второй – о самостоятельной социальной сфере, отличной от государства и часто противостоящей ему.

Первый том рассматриваемого сборника был издан в 2009 году, второй выходит в свет в 2010 году. Оба сборника содержат работы российских аспирантов, работающих в сфере европейских исследований. Авторы сборников — участники Летних школ для аспирантов «Европейские исследования: возможности и ограничения в применении методологических подходов», которые проводились Центром изучения Германии и Европы Санкт-Петербургского государственного университета совместно с российским отделением Фонда им. Фридриха Эберта и Центром европейских исследований Европейского университета в Санкт-Петербурге в 2007, 2008 и 2009 годах.

И в академической политологии, и на уровне обыденного сознания в современной России преобладает мнение о том, что вся политика в стране делается президентом, губернаторами, мэрами - или их ближайшим окружением. Словом, высшими политиками и чиновниками и, в меньшей степени, депутатами. Следуя этой логике, в исследовании локальных режимов можно было бы ограничиться мэриями и городскими думами.