Статья посвящена анализу причин, обусловивших специфику рецепции самого знаменитого романа Чернышевского, впервые напечатанного журналом «Современник» в 1863 г. Учитывая множество опубликованных мнений об этой книге – от безоговорочного отрицания ее литературной ценности до восхищения, – авторы исследования поэтапно рассматривают полемику, которая сразу же развернулась и не прекращается до наших дней. Рассмотрены также особенности политического и литературного контекстов каждого из этапов.