Один из способов обобщения нормативных основ этики чрезвычайных ситуаций связан с понятием «меньшее зло». Последнее представляет собой технический термин правового дискурса по проблемам необходимой самообороны и крайней необходимости, а также широко присутствует в живом моральном опыте. Этическая теория откликается на последний факт двояко: стремлением уточнить нормативную логику, стоящую за этим понятием, или жесткой критикой любых попыток представить зло (т. е. нарушение нравственного запрета) допустимым и оправданным.