In this article the author analyzes contemporary approaches to the study of esotericism. The article includes an overview of the influential methodologies of A. Faivre and W. Hanegraaff, complemented by the author’s original approach that he calls «sympathetic empiricism ». The author focuses on extreme cases: pro-esotericism and anti-esotericism, reductionism and traditionalism. From the author’s point of view, a truly academic approach would find a median position between these extremes, combining the benefits of emic and etic approaches. The author also deals with the problem of definition of esotericism, developing his original concept, where «gnosis» is used as a definitive quality common to all esoteric currents.

До недавнего времени существовало весьма небольшое количество научных работ, посвященных западному эзотеризму в целом. Конечно же, существовали разного рода статьи и книги, посвященные таким аспектам западного эзотеризма, как алхимия или розенкрейцерство, но при этом не было ощущения, что эти отдельные области формируют более широкое поле западного эзотеризма как такового. Переломом в этом отношении можно считать работы авторов середины ХХ века, таких как Фрэнсис Йейтс, но и в то время не появляется никого, кто ясно определил бы «западный эзотеризм» как поле для междисциплинарных исследований. Эта ситуация изменилась благодаря работам Антуана Фэвра (род. 1934), который в последней четверти ХХ века в своих многочисленных книгах и статьях определил это поле исследования.