Путь, пройденный Россией за четверть века после избрания Бориса Ельцина ее президентом, заставляет вновь и вновь возвращаться к неприятным вопросам, связанным с началом этого пути, с тем историческим выбором, который был сделан в 1990-е годы. Как случилось, что демократическая революция 1991-го (триумфальная победа Ельцина в июне и поражение путча в августе) за это время постепенно и при полной преемственности власти привела к становлению авторитарного режима? Как мы оказались там, где мы есть? 

От того или иного исхода украинского кризиса будет зависеть не только судьба и целостность украинского государства, но и способность Европы и Запада в целом отстаивать те ценности, которые они провозгласили и защищали после Второй мировой войны, а также доверие к этим ценностям в мире. От исхода украинского кризиса будет в решающей мере зависеть и судьба модернизации российского общества: сохранятся ли в нем те, пока еще слабые и фрагментарные тенденции к самоорганизации и отделению от государства, которые наметились в последние два десятилетия, или же возрождение имперской политики и шовинистическая консолидация населения вокруг самодержавной власти в очередной раз эти тенденции разрушит.

Специальный номер «Отечественных записок», посвященный гражданскому обществу, вышел в начале 2006 года. Его название — «Граждане без общества» — констатировало главный изъян тогдашней ситуации: слабость процессов общественной самоорганизации и их отставание от потребностей тех людей, которые уже ощутили себя гражданами. По иронии судьбы (или истории) примерно с этого времени, с середины 2000 года, как раз и начинается очевидный подъем общественной самоорганизации в России, появляются и выходят в публичное пространство многообразные движения — правозащитные, экологические, городские, независимые профсоюзы, многочисленные благотворительные и волонтерские ассоциации и пр. Эти частичные движения, а также социальные уличные протесты второй половины 2000-х, всероссийские (против монетизации льгот в 2005 г.) и региональные (во Владивостоке и Калининграде в 2009—2010 гг.) создавали и постепенно расширяли ту неполитическую публичную сферу, независимую от государства и часто противостоящую ему, которая и является сферой гражданского общества.