Орнамент изначально использовался в различных видах декоративно-прикладного искусства Дагестана. Под влиянием зороастризма были популярны языческие символы — различного рода солярные знаки, вихревые розетки, крестообразные фигуры и пр., а также изображения коня, всадника, тульпара (крылатого коня) и птиц.
С принятием ислама, начиная с XVI века в искусстве Кубачи и Дагестана, в целом, наблюдается вытеснение изобразительных сюжетов и усиление орнаментализма. Значительную роль в формировании дагестанского орнамента сыграло освоение классической арабо-мусульманской культуры, своеобразный «ренессанс средневековой арабской культуры».
Дагестанский орнамент представляет собой стилизованный растительный, с множеством листьев, бутонов и цветочных головок. Выделяются три его этнотерриториальные разновидности: кубачинский, лакский и аварский. Кубачинский декор отличается высокой техникой исполнения, разнообразием приемов и сложной, тонко разработанной орнаментацией. Основные орнаментальные композиции кубачинского декора: «тутта», «мархарай»; «тамга».
Средневековое наследие Дагестана представлено архитектурными сооружениями, мемориальными памятниками и изделиями прикладного искусства, декорированные эпиграфическим орнаментом. Большинство надписей сделано в стиле поздний куфи, встречаются надписи, выполненные почерком сульс. С конца XV века широко используется почерк насх в сочетании с растительным орнаментом.
Орнамент отражает происходящие в социуме изменения и декларирует в стилизованной форме легитимизированную картину мира. Вытеснение адаптационно-деятельностых моделей сопровождается графическим подкреплением новой картины мира и декларированием новых черт ментальности. Наслоение мотивов затрудняет проследить последовательность развития символа и пути его распространения.
С другой стороны, смена стилей позволяет судить о развитии сознания, о восхождении от мифологического уровня сознания до абстрактного уровня. Осуществляется пластическое воплощение слова и придание ему пространственного объема. Орнамент в виде графем того или иного рода отражали и отражают религиозные верования и собственно картину мира этноса. Моделируя мир в символических формах, этнос разрабатывает деятельностные модели по его освоению и присвоению, фиксирует и передает в графемах обобщенный опыт